一提起成语“卧薪尝胆”，人们常常会自然联想到越王勾践，想起勾践在复国过程中的辛酸和艰苦。然而，历史上还有一位比勾践更加出色的帝王——李世民。他虽然手握强大的兵力，拥有广阔的军事资源，却曾经率领20万大军，历经12年的时间对外宣称称臣，面对敌人没有急于反击。12年的时间里，他任用贤能之人，善于识人并且合理安排各类人才；他开设言路，广泛吸纳谏言，并且注重经济建设，致力于增强唐朝的军事实力。最终，他命令名将李靖率领唐军主动出击突厥，彻底打败突厥军队，俘获了突厥可汗颉利，取得了决定性的胜利。从此辉煌国际，李世民打破了突厥的臣服历史。
在中国古代历史上，西汉有匈奴，唐朝有突厥，明朝有瓦剌等西北草原民族，他们不断骚扰着中原腹地。汉武帝曾多次亲自北伐匈奴，并在一些战役中取得了胜利，最终在汉宣帝时期，匈奴完全臣服于汉朝；几百年后的隋朝初年，另一支来自北方的民族——突厥崛起，他们频繁入侵中原，不久后被隋朝军队击败，西突厥也因内乱一度衰弱。
展开剩余61%到了隋朝末年，国家动荡不安，各地的起义军四起，达到了一百多支，导致隋朝的统治彻底崩溃。最后，李渊父子在这一混乱中称帝，建立了唐朝。然而，刚刚建立的唐朝在国力上并不强大。此时，突厥趁机入侵，李渊和李世民意识到，突厥不仅是一股强大的力量，更是他们争夺天下过程中必须解决的隐患。如果不与突厥达成某种关系，唐朝刚刚建立的势力可能会遭到灭顶之灾。于是，李渊亲自给突厥的始毕可汗写信，信中以极为谦恭的态度修好，承诺会“称臣纳贡”。
随着唐朝国力的逐渐壮大，突厥的要求也愈发过分。始毕可汗时常找借口要求李渊进贡更多的财物。由于唐朝在与突厥的力量对比中仍处于下风，且正在与其他势力争夺天下，唐朝只能忍耐与突厥保持一定的外交关系，维持表面的和平。因此，李渊与突厥的新任可汗——处罗，保持了良好的关系。
唐朝统一全国后，突厥人意识到，无法再像过去那样从分裂的中原各地勒索财富。因此，趁着唐朝国力尚不稳固，突厥开始频繁侵扰中原，掠夺人口和财富。突厥的可汗颉利曾亲自率领大军，15万兵力进攻并州（即今山西、河北、内蒙古部分地区），掳掠了5000多口人。又曾率领10余万骑兵大肆掠夺朔州，并袭击太原。更在626年，李世民刚刚即位时，率兵20万直逼唐都长安城，停驻在渭水边的桥北，距离长安城仅40里，令京城震动。此时，李世民不得不采取疑兵之计，亲自率领臣子和将士，隔渭水与颉利展开对话。颉利看到唐军军容威严，再加上李世民许以金帛财物，并表示愿与突厥结盟，最终突厥大军才撤退。这就是历史上著名的“渭水之盟”。
从617年到629年的12年里，李世民作为一位雄才大略的帝王，不断思考如何应对突厥的问题，心中无时无刻不充满了对突厥的愤怒与痛恨，他一直在等待合适的时机。终于，在629年，李世民决定出击，命令名将李靖率领唐军主动进攻突厥，结果大败突厥军，成功俘虏了突厥可汗颉利，取得了决定性的胜利。从此，突厥对唐朝的臣服历史宣告结束。
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